Двумя часами ранее.
- Стоит признать, наконец, когда несущая конструкция столь неудачна – никакие фасадные работы не спасут, - самокритично признал Фрэнсис Стил, изучая свое отражение в большом зеркале. Смокинг был безупречен. Сшитый на заказ  в одном из лучших ателье Лондона, он  скрадывал почти неприличную худобу и хрупкость  магната. 
Беда была в том, что внешность мистера Стила, его хищные резкие черты лица,  смуглая кожа и длинные, артистично растрепанные волосы,  плохо   сочетались с формальным дресс-кодом. Вот  в своих темных костюмах, рубашках багровых, фиолетовых и синих оттенков и галстуках настолько ярких, насколько ему позволял вкус и чувство меры,  он был неизменно элегантен.
- Насколько мне известно, граф фон Кролок любит некоторую театральность. А его единственный сын любит ее вдвойне, - задумчиво продолжил он и  изящно взмахнул ладонью, окутывая себя клубами лилового дыма. Когда дым рассеялся, мистер Стил полюбовался на свое отражение, разодетое в черную кожу с головы до ног. Кожу матовую и блестящую, выделанную тонко, как шелк или  жестко, словно драконья шкура. Массивные лацканы и высокий ворот этой вариации на тему сюртука придавали фигуре мага некоторую массивность и основательность,  застежки черненого серебра  в виде драконьих голов на жилете добавляли стильной роскоши, а облегающие  брюки и сапоги подчеркивали, что со спины его еще вполне можно принять за стройного юношу. Если бы не трость, расставаться с которой Стил отказывался категорически. Не хромал он только при полной трансформации.
- Черное с белым смотрится дивно… - промурлыкал он себе под нос, - Как я выгляжу? - он повернулся к своей… определить, в каком статусе в его номере находилась жрица Паладайна, он затруднялся. Гостья? Товарищ по несчастью? Потенциальная собутыльница?..
Этим утром из квартиры Рейстлина Маджере он ушел первым,  сухо бросив Темнову – Даламару «ты уволен», а взъерошенная злая Крисания догнала его на лестнице. Их перебранку с магом отлично было слышно на лестничной клетке. До первого этажа они спускались молча, а возле входной двери  Фистандантилусу, только что потерявшему ученика, переметнувшегося к своему разлюбезному шалафи, ничего не оставалось делать, как банально и пошло предложить дочери Паладайна выпить, чтобы хоть чуть успокоиться и расслабиться.
Искать бар, в котором наливают в десять утра,  в этом городишке было бесполезно. Пришлось вызывать такси и ехать в Петербург, в отель, где Стил заранее забронировал номер. Вот там, щедро плеснув жрице коньяку, а себе шотландского виски, Темный неожиданно вспомнил о приглашении на бал. Ну,  в самом деле,  плакаться  по пьяной лавочке Крисании в подол о том, что его никто не любит – отвратная альтернатива. А бал – это отличный способ отвлечься, развлечься и присмотреть варианты потенциальных сделок. Достаточно сказать, что граф фон Кролок приглашал на свои балы как минимум тех, для кого перелет в другую страну для того, чтобы всего лишь повеселиться несколько часов, не составлял проблемы.
Зато следующие часы оказались чрезвычайно насыщенными. Жрицу следовало привести в вид, как минимум, приемлемый, а, как максимум,  способный поразить общество. В итоге почти шести часов скучного ожидания и не менее десятка чашек чая и кофе, как ни странно, более всего Крисания напоминала саму себя в то время, когда была   жрицей храма Паладайна в Палантасе. Разве что украшения слегка выбивались из образа. Жемчужные серьги и нити мелкого жемчуга же в прическе – украшения, принадлежавшие еще матери Фрэнсиса Стила, а той доставшиеся от ее матери он телепортировал прямо из особняка – прекрасно сочетались с платиновым медальоном Паладайна. 

- Вы прекрасно выглядите, мисс Таринская, - негромко произнес Фистандантилус, когда они поднимались по мраморной лестнице в первый из бальных залов, - Очень немногие даже из присутствующих имеют  вкус в придачу к возможности его оплатить.
В Эрмитаже он бывал неоднократно и не мог не оценить выбранное графом для бала место. Изысканная роскошь русского рококо, изящество интерьеров, восхитительная позолоченная резьба, узорчатый паркет и многоцветье потолочной росписи – все это как нельзя лучше соответствовало атмосфере бала. Сияли светильники, переливались каскады драгоценностей на дамах, живые цветы приятным дополнением распространяли тонкий аромат, не способный, впрочем, заглушить аромат тщеславия. И признаться, его забавляло то, что он сам выглядит мрачным пятном на общем фоне. Как и подобает Темному магу. Пусть об этом известно лишь той, кто идет рядом с ним.
Прогулявшись по залам, он заметил знакомые лица, так что следующие полчасика до официального начала бала провел, представляя им Крисанию и поддерживая светскую беседу о живописи и скульптуре, благо, выбирать тему не проходилось – повод для беседы всегда находился прямо перед глазами.
Блондинистый красавчик выпорхнул из толпы гостей, заплел ноги в замысловатом антраша, долженствующем изображать, видимо, не то светский поклон, не то разминку перед танцами. Он не понравился Стилу с первого взгляда. Слишком уж напоминал внешне другого тощего дылду. У того, правда, волосы были седые, и их мытьем и расчесыванием маг себя утруждал явно нечасто. Что поделать, Фистандантилус в принципе не особо любил людей, зато  до совершенства довел маску светской холодноватой любезности, которая  успешно заменяла и маскировала  все чувства, от любви до ненависти.
- Если моей даме угодно потанцевать, не имею права в том препятствовать, милорд, - безупречно светским тоном ответствовал Фрэнсис Стил, непринужденно опуская тяжелую трость на оказавшуюся поближе ногу красавчика и опираясь на нее.
- О простите, - трость он  убрал ровно в тот момент, чтобы произошедшее выглядело такой же досадной случайностью, как и оттоптанная нога Крисании,  - Как видите, я неподходящий партнер для танцев. Мисс Таринская, желаете потанцевать с сыном нашего гостеприимного хозяина? – он незаметно и  предупреждающе сжал  ее руку.
- Наслышан о вашем многоуважаемом отце, - с вежливым равнодушием продолжил он, обращаясь уже к виконту, - Прекрасный бал и прекрасное место для него. Верно говорят, для графа фон Кролока нет ничего невозможного.  Уверен, продолжение будет не хуже начала.
Чутье мага подсказывало, что с блондинистым юнцом что-то не так. Магии в нем было ни на пенни, но Тьма внутри него чуяла родственную тьму,  и от этого по спине мага тянуло холодком.  Этот легкий бриз  заставлял насторожиться и не спешить расслабляться преждевременно. До сего момента он ни разу не встречался ни с графом, ни с его сыном лицом к лицу и это ощущение опасности оказалось неприятным сюрпризом. А сюрпризы Темный не жаловал.